EARLY MUSIC


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Elisabeth Wallfisch
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The art of playing violin
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cnsmd - lyon
















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Early music
Words
Reflections : Early music and musical instruments
26-07-2006
Discussing early music implies, above all, making a declaration of principles. I share the view that music that hasn’t been (or doesn’t need to be) rescued from a forgotten past shouldn’t be considered early music.
early-music
to discuss discuter
early music musique ancienne
to imply impliquer
above all par dessus tout
declaration déclaration
principle (-s) principe
to share partager
the view opinion, point de vue
to rescue sauver
to forget - forgotten oublier
past passé
Although we still seem to be in the majority, the position of those who believe all music that isn’t contemporary is necessarily early music shouldn’t be ignored, which thus creates a host of problems when it comes to defining what is understood as contemporary.

The truth is that problems also crop up on the other side when borders have to be drawn at some point during the second half of the eighteenth century. While no-one would dispute that the music of Bach (1685-1750) is early music, despite its very early revival, it isn’t as clear if that of the generation of the three Viennese classicists, Mozart (1756-1791), Haydn (1732-1809) and early Beethoven (1770-1827) is or is not.
although bien que
still encore
to seem sembler
majority majorité
to believe croire
contemporary contemporaine
necessarily nécessairement
to ignore ignorer
thus ainsi
a host of  toute une série de 
it comes to il s'agit de, on en vient à
what is understood as ce que l'on entend par
truth vérité
to crop up survenir, se présenter
border (-s) limite, frontière
to draw tirer
at some point à un point donné
no-one personne
to dispute discuter
despite en dépit de
revival renaissance
early précoce
it's not that clear if il n'est pas aussi évident
classicist (-s) musicien classique
Viennese Viennois
early-music

Some rather Sibylline distinctions can be made with respect to the latter, as there is a tendency to term works by classical composers "early music" when they are performed on period instruments. Actually, this is what occurs today. For example, listening to certain Beethoven piano sonatas performed on a fortepiano gives us the sensation that they are early music, while if we hear them performed on a magnificent Steinway, this is transformed into another (if not contrary then at least different) sensation. There is an obvious contradiction in that at least in theory, the one work can be classed as "early music" or not depending on whether it is performed on a period piano or a more modern instrument, although in this case the problem is purely terminological. In fact, no one seems to want to relinquish listening to masterpieces of the recent past on instruments that enhance their quality, while at the same time we are unwilling to give up the opportunity of hearing them performed on period instruments.
rather plutôt
sibylline sibyllin
distinction (-s) distinction
with respect to en ce qui concerne
the latter dernier (le)
tendency tendence
to term nommer
works by oeuvres de
composer (-s) compositeur
to perform jouer, interpréter
period instrument (-s) instrument d'époque
actually en fait
to occur se passer, arriver
fortepiano piano forte
sensation sensation
magnificent magnifique
if not même si
at least au moins
contradiction contradiction
obvious manifeste, évident
in theory en théorie
to depend on dépendre de
depending on selon
terminological lié à la terminologie
to relinquish renoncer à
to enhance rehausser
masterpiece (-s) pièce maîtresse
to be unwilling ne pas vouloir
to give up abandonner
the opportunity of opportunité de
early-music

In pre-classical music, the use of extemporal instruments or even instruments pertaining to other cultures by modern-day performers isn’t infrequent at all. For example, the viola da gamba is widely used in the early renaissance repertoire, although it first appeared at the end of the fifteenth century, while the presence of the lute is almost inevitable in the medieval repertoire when, in fact, barring exceptions, it doesn’t seem to have been used in the performance of Western art music until the 1430s. The reason why these instruments are used instead of others that are more appropriate, such as a lira da braccio in the first instance and a harp in the second, is probably the same as why a grand piano is used to perform music from the classical period: for no other reason than to (relatively) reinforce its sound and musical meaning. And herein lies the problem: while anyone with a reasonable knowledge of music is capable of distinguishing between a performance using original instruments and one which doesn’t when it comes to a classical keyboard sonata, it is rare to find someone who is able to provide arguments in favour or against a viola da gamba accompaniment for the non-sacred repertoire of the Montecassino Chansonnier, from the period of Alfonso the Magnanimous (d.1456) or troubadour songs being sung to the sound of the lute, to give just two examples.
pre-classical pré-classique
extemporal d'une autre période
to pertain to avoir un rapport avec
modern-day de nos jours
performer (-s) interprète
infrequent rare
viola  da gamba gamba
widely largement
the early renaissance début de la renaissance
first pour la première fois
to appear apparaître
at the end of à la fin de
lute luth
almost presque
inevitable inévitable
barring exceptions à qques exceptions près
until jusqu'à
instead of au lieu de, à la place de
appropriate approprié
lira da bracio lyre à bras
in the first instance d'abord
a harp harpe
in the second ensuite
probably probablement
to reinforce renforcer
sound son, sonorité
herein c'est là que
to lie se trouver, se situer
keyboard sonata sonate pour claviers
it is rare to il est rare de
to provide arguments fournir des arguments
in favour en faveur de
against contre
accompaniment accompagnement
non-sacred profane
Magnanimous magnanime
troubadour song (-s) chanson de troubadour
to the sound of au son de/du
In general terms, current information about how early music should be performed -limited to the use of the instruments at that- doesn’t seem to go much further back than to the generation of madrigalists from the second half of the sixteenth and early-seventeenth centuries. While no one would ever dream of performing Monteverdi’s madrigals with piano accompaniment nowadays, as the legendary Nadia Boulanger’s ensemble did around the 1930s, Masses and other sacred works by the great Spanish polyphonists of the sixteenth century accompanied by authentic renaissance symphonic "orchestras", are performed to almost unanimous critical and public acclaim. Among the many striking cases are the exquisite songs of the fourteenth and fifteenth centuries, whose texts are often omitted in order to add splendour to the diverse instrumental ensemble entrusted with the performance. The more instruments and the stronger and faster they play, the better, according to René Clemencic’s old motto, because the Middle Ages seems to have become a synonym for rowdiness for certain musicians supposedly specialising in the performance of this music.
in general terms plus généralement
current actuel
to go further back than remonter plus loin que
madrigalist (-s) joueur de madrigaux
the second half of la seconde moitié de/du
the early 17th century les débuts du 17e siècle
to dream rêver de
nowadays de nos jours
legendary légendaire
masses messes (les)
sacred works oeuvres sacrées
polyphonist (-s) polyphoniste
accompanied by accompagné par
authentic authentique
to acclaim avec les acclamations
almost presque
unanimous unanime
critical de la critique
public public
among parmi
striking cases cas frappant
exquisite exquis
to be omitted être omis
in order to afin de
to add splendour ajouter de la splendeur
entrusted with chargé de
the better le mieux c'est
according to selon
to become a synonym for devenir le synonyme de
rowdiness tapage, chahut
supposedly supposé
specialising se spécialiser
Of course there are scrupulous performers who try to revive the medieval and early renaissance repertoire, generally the most manipulated, taking heed of the information that exists in this respect. Even when this information is scarce, there are those who experiment with various options, in an attempt to come as close as possible to historical veracity. The odd thing about this is that today audiences are barely able to differentiate these kinds of performers from those who seek to form part of the competitive world of music performance at any price, some without even informing themselves about the repertoire they perform. In fact, only a very small percentage of the medieval and early-renaissance repertoire (except Gregorian chant, which is a completely separate case) that is heard is "authentic". It’s as if the early-music market were saturated with "fakes", which in my opinion, don’t seem to be declining in number.
scrupulous scrupuleux
to revive faire revivre
to take heed of tenir compte de
in this respect dans ce domaine
scarce rare
attempt tentative, essai
to come to se rapprocher
veracity véracité
odd étrange
barely à peine
to differentiate différencier
audience (-s) auditoire
kind (-s) of type, sorte de
to seek chercher
to form part faire partie de
at any price à tout prix
music performance performance musicale
competitive world monde compétitif
to inform oneself s'informer
separate case cas à part (un)
to be saturated with être saturé de
fake (-s) imitation, contrefaçon
in my opinion à mon avis
It’s impossible to stem the tide, as the popular saying goes, but it is just as erroneous to open the floodgates without any kind of criterion, unless we are not at all concerned about obtaining one product instead of another while the results remain moderately satisfactory. If this is the case, there is nothing to complain about. If not, some measures have to be taken, and these are basically in the hands of sensible and well-informed music critics, managers and programmers.

It’s not a matter of no longer performing according to basically individual criteria, because when it comes to art everything is free and open to a variety of opinions. It’s about gradually showing and learning how to distinguish between two types of performances of early music, those that respect rigorously historical criteria and those that don’t, beginning with the use of certain musical instruments in preference to others.
Maricarmen Gómez Muntané
to stem freiner
the tide marée
the popular saying proverbe
as the popular saying goes comme on le dit
erroneous erroné
the floodgates écluse
criterion critère
satisfactory satisfaisant
to complain about se plaindre e
basically basiquement, à la base
in the hands of entre les mains de
it's about il est question de
Réflexions : Musique ancienne et instruments de musique
26-07-2006
Parler de musique ancienne nécessite avant tout de faire une déclaration de principes : oui, j’appartiens à ceux qui pensent qu’on ne doit pas considérer comme musique ancienne la musique du passé qui n’a pas été ou n’a pas besoin d’être tirée de l’oubli.

Bien qu’il semble que nous soyons encore une majorité, on ne peut ignorer la position de ceux qui pensent que toute musique qui n’est pas contemporaine est nécessairement ancienne, ce qui implique nombre de problèmes lorsqu’il s’agit de définir ce qu’on entend par contemporain.

A vrai dire, les problèmes surgissent aussi dans l’autre camp lorsqu’il faut situer la frontière à un certain point de la seconde moitié du XVIIIe siècle, car si personne ne conteste que la musique de Jean Sébastien Bach (1685-1750) est ancienne, malgré sa prompte sortie de l’oubli, que celle de la génération des trois classiques viennois, Mozart (1756-1791), Haydn (1732-1809) et le Beethoven de la première époque (1770-1827) le soit ou non n’est pas si évident.

En ce qui concerne ce dernier, on peut faire des distinctions assez sibyllines tendant à qualifier d’ "anciennes" les œuvres des compositeurs classiques dans le cas où elles sont interprétées sur des instruments d’époque. C’est d’ailleurs ce qui se passe aujourd’hui. Si nous écoutons par exemple certaines sonates pour piano de Beethoven interprétées sur un pianoforte, nous avons la sensation qu’il s’agit de musique ancienne, alors que si elles sont interprétées sur un magnifique Steinway, la sensation est, sinon contraire, en tout cas différente. La contradiction qu’il y a dans le fait qu’une même œuvre, tout au moins en théorie, puisse être considérée comme "ancienne" ou non, selon qu’elle est interprétée sur un piano d’époque ou sur un autre plus moderne est évidente, bien que le problème dans ce cas soit purement terminologique. De fait, personne ne semble prêt à renoncer à écouter les chefs-d’œuvre du passé le plus proche sur des instruments qui renforcent leur qualité, si cela est possible, étant entendu que l’on ne renonce pas non plus à la possibilité de les entendre interprétés sur des instruments d’époque.

Pour les musiques antérieures au classicisme, l’emploi par les interprètes actuels d’instruments inadéquats, ou même appartenant à d’autres cultures, est loin d’être rare. Dans le répertoire de la haute Renaissance, nous voyons par exemple comment on utilise à profusion la viole de gambe, dont l’apparition ne se situe cependant qu’à la fin du XVe siècle, tandis que dans celui du Moyen Âge la présence du luth est pratiquement inévitable, alors qu’en réalité il semble qu’il n’ait été utilisé dans l’interprétation du répertoire savant occidental qu’à partir du premier tiers du XVe siècle, sauf exception. La raison pour laquelle on utilise ces instruments plutôt que d’autres plus appropriés, comme le serait la lira da braccio dans le premier cas et la harpe dans le second, doit semble-t-il être la même que celle qui fait utiliser un piano grand queue de concert pour interpréter le répertoire de la période classique : à savoir qu’ils renforcent - relativement - la sonorité et la sensation musicale. Ceci dit, et c’est là que les problèmes surgissent, tandis que lorsqu’il s’agit d’une sonate classique pour clavier, toute personne ayant une certaine culture musicale est capable de distinguer une interprétation sur instruments originaux d’une autre qui ne l’est pas, rares sont ceux qui sont capables d’argumenter pour ou contre le fait que le répertoire profane du Cancionero de Montecassino, qui est de l’époque d’Alphonse le Magnanime (†1456), soit accompagné à la viole de gambe ou que les chansons des troubadours soient chantées au son du luth, pour ne citer que deux cas.

En termes généraux, l’information actuelle sur la façon dont on doit interpréter la musique ancienne - et ce en se limitant à l’emploi des instruments - ne semble pas être allée au-delà de la génération des madrigalistes de la seconde moitié du XVIe siècle et de la première du XVIIe. Si personne n’a plus l’idée d’interpréter les madrigaux de Claudio Monteverdi accompagnés au piano, comme le faisait dans les années trente l’ensemble dirigé par la légendaire Nadia Boulanger, on peut par contre entendre les Messes et autres répertoires sacrés des grands polyphonistes espagnols du XVIe siècle accompagnés par de véritables "orchestres symphoniques Renaissance", avec les applaudissements pratiquement unanimes de la critique et du public. Parmi les nombreux cas flagrants figure celui des délicates petites chansons des XIVe et XVe siècles, dont le texte est bien souvent supprimé pour mettre en valeur l’ensemble bigarré d’instruments qui se chargent de leur interprétation.

Il y a bien sûr des interprètes scrupuleux qui s’efforcent de récupérer le répertoire médiéval et de la haute Renaissance, qui est en général le plus manipulé, en s’en tenant à l’information dont on dispose à ce sujet. Même lorsque celle-ci est rare, certains expérimentent différentes options à la recherche de la meilleure approche possible de l’authenticité historique. Ce que la situation a de choquant, c’est que le public distingue à peine ce type de musiciens de ceux qui cherchent à se faire une place à tout prix dans le monde compétitif de l’interprétation, certains sans même se renseigner sur le répertoire qu’ils jouent. De fait, seul un pourcentage très réduit du répertoire médiéval et de la première Renaissance que l’on peut écouter (à l’exception du chant grégorien, qui est un cas à part) est "authentique". C’est comme si le marché de la musique ancienne souffrait d’une inflation de "faux", qui à mon avis ne semble pas avoir tendance à diminuer.

On ne peut certes pas remonter le courant, mais on ne peut pas non plus se laisser entraîner sans aucun type de critère, à moins qu’il ne nous soit absolument égal qu’on nous donne un produit pour un autre, pourvu qu’il soit moyennement satisfaisant. S’il en est ainsi, il n’y a rien à objecter. Dans le cas contraire, il faudra prendre des mesures, et c’est fondamentalement le rôle des programmateurs, des gestionnaires et des critiques musicaux sensibles et bien informés.

Il ne s’agit pas de ne plus interpréter selon des critères essentiellement personnels, car en matière artistique tout est libre et discutable. Ce dont il s’agit, c’est d’enseigner et d’apprendre à distinguer de mieux en mieux entre deux types d’interprétation de la musique ancienne, selon que l’on suive ou non des critères rigoureusement historiques, à commencer par celui de l’emploi d’instruments de musique déterminés plutôt que d’autres.
Maricarmen Gómez Muntané